Letter of Mar Xenaias of Mabur

IV.

LETTER  OF  MAR  XENAIAS  OF  MABOG

to  Abraham  and  Orestes ,  presbyters  of  Edessa ,  concerning

Stephen  Bar  Sudaili  the  Edessene.

 

I  have  learned  that  Stephen  the  scribe,  who  departed  from among  us  some  time  since,  and  now  resides  in  the  country of  Jerusalem,  sent  to  you,  some  time  ago,  followers  of  his with  letters  and  books  composed  by  him;  taking  care  at  thesame  time  that  the  arrival  of  those  whom  he  had  sent,  as well  as  what  he  was  astutely  desirous  of  accomplishing, should  be  concealed  from  us.  For  he  thought  that,  were  I to  learn  that  he  had  sent  to  you  men  and  also  writings,  his hopes  might  be  disappointed.  He  has  insanely  imagined  — whence  I  know  not,  but  certainly  from  Satan,  for  he  is  the Father  and  cause  of  every  heresy  —  to  put  forth  in  a  book an  impious  and  foolish  doctrine,  which  is  worthy  of  being reputed  not  only  a  heresy,  but  worse  than  Heathenism  and Judaism,  because  it  openly  assimilates  the  creation  to  God, and  teaches  that  it  is  necessary  for  everything  to  become like  him.  It  also  falsifies  the  Holy  Scriptures,  and  even destroys  faith  in  Christianity,  teaching  that  every  man  may sin  as  he  pleases,  and  dissuading  Heathen,  Jews,  and  heretics 

from  Christian  instruction  and  from  being  converted  to God.  It  makes  of  no  effect  holy  Baptism ,  and  the  giving  of the  Divine  mysteries,  and  labors  and  struggles  for  righteousness.  For  if,  according  to  his  impious  words,  not  only will  there  be  no  Judgment,  but  all  will  receive  the  same measure  of  retribution  ,  then  the  same  honor  will  be  accorded to  the  apostle  Peter  and  to  Simon  Magus,  to  the  preacher  Paul  and  to  the  traitor  Judas,  to  the  Apostles  and  Evangelists  1). 

1)  The  antithesis  which  must  have  followed  seems  to  have  been

omitted  in  our  copy.

 

And,  what  is  especially  full  of  an  impiety  akin  to insanity  is,  that  he  says,  that  everything  is  of  one  nature with  God.  What  has  just  been  detailed  is  most  important  and  most  completely  reprehensible ;  for  then  the Apostles  have  in  vain  worked ,  and  converted  all  nations from  Heathenism  to  Christianity,  if  even  without  instruction in  the  faith  and  baptism  they  are  to  be  equals  of  the  Apostles,  and  are  to  become  consubstantial  with  God,  the  Lord of  the  Universe.  Hence  there  is  no  difference  between  those who  died  for  Christ  and  those  who  killed  them,  for  they who  were  confessors  of  the  faith  will  receive  nothing  more, and  they  who  killed  them  nothing  less,  because  all  together, as  he  says,  will  arrive  at  one  perfection;  and  as  the  members  of  the  body  are  of  the  same  nature  as  each  other  and as  the  body  itself,  so,  as  he  means  and  even  says,  are  we in  God  and  with  Him  in  unity  the  one  with  the  other.

These  things  may  be  known,  he  says,  by  the  mystery  of the  first  day  of  the  week,  when,  as  he  says,  God  will  be all  in  all:  one  nature,  one  substance,  one  divinity.  If  then it  is  possible  that  men  should  become  consubstantial  with the  Divinity ,  then  the  dispensation  of  the  flesh  and  the  Incarnation  were  superfluous.  From  misunderstanding,  therefore,

that  there  will  no  longer  be,  He  who  creates  and  those  who receive  his  creative  action;  He  who  shows  benevolence  to those  whom  He  loves;  and  there  will  no  longer  he  Father, Son  and  Spirit;  for,  if  he  raves  that  the  Creator  and  all  his creatures  who  are  distinct  from  each  other  will  become  one nature  and  person ,  how  must  not  consuhstantial  persons  of necessity  also  become  one  person ?  Thus  there  would  be  a confusion,  not  only  of  the  creation  with  the  Divine  Substance,  but  also  of  the  Persons  one  with  another.

But  in  that  he  says  that  these  three  days  alone ,  the  sixth  , seventh  and  First  days  of  the  week  are  mysteries ,  types  and parables,  he  has  posited  this  alternative:  it  is  necessar either  to  believe  that  all  (the  days)  are  to  receive  this manner  of  interpretation,  or  else  not  to  believe  that  those are  as  he  says.

Following  the  Jewish  doctrine,  he  appoints  after  the  resurrection  two  retributions,  one  of  which  he  calls  rest  l)  and the  other  perfection ,  one  liberty  and  the  other  divinity , together  with  other  names  which  he  has  contrived  and  applied  to  them. 

1)  Cf.  Hebrews  III  and  IV.

 

For  to  the  Jews  alone  had  this  theory  occurred  ,  who  sav  that  after  the  resurrection  there  will  be  a rest  of  a  thousand  years,  during  which  the  righteous  will eat  and  drink ,  and  sinners  will  hunger  and  thirst ;  the  just will  give  themselves  up  to  every  bodily  delight,  and  the wicked  will  suffer  every  torment.  Concerning  which  belief it  is  written  that  Our  Lord  said:  //Ye  do  err,  not  knowing the  Scriptures  nor  the  power  of  God:  for  in  the  resurrection of  the  dead  they  do  not  eat  nor  drink,  neither  marry,  but are  as  the  angels  of  God”  2). 

2)  Mattb.  XXII,  29 — 30  and  Mark  XII,  24—25;  the  eating  and  drinking  is  an  interpolation.

But  regarding  his  belief,  that rest  is  one  thing  and  the  kingdom  another;  and  the  glory before  the  consummation  one  thing,  and  the  consummation itself  another;  we  would  ask,  from  what  Holy  Book,  or  prophet, or  apostle,  or  teacher,  has  he  received  this  doctrine  of  a division  into  three  orders? 

For  he  understands,  as  he  says, by  the  sixth  day  motion ,  having  taken  the  term  motion  from the  monk  Evagrius1);  by  the  Sabbath,  that  Christ  will  be  all and  in  all  men;  and  by  the  first  day,  that  God  will  be  all  in  all. He  furthermore  shows  that  it  is  less  for  man  to  be  united to  Christ  than  to  be  in  God. 

1 ) Evagrius  Ponticus  was  a  disciple  of  Gregory  Nazianzen.

He  imagined,  then,  that  he  could confirm  these  three  (stages)  by  the  words  which  Our  Lord spoke  to  the  Pharisees,  which  it  is  certain  were  not  a  figure , an  allegory,  a  parable,  or  a  mystery,  but  the  narration  of an  action  imagined  by  the  Pharisees,  as  is  shown  by  reading them.  “The  same  day  there  came  certain  of  the  Pharisees, saying  unto  him,  Get  thee  out  and  depart  hence,  for  Herod desireth  to  kill  thee.  And  He  said  unto  them,  Go  ye,  and tell  that  fox  ,  Behold  I  cast  out  devils  and  I  perform  cures  today and  tomorrow,  and  the  third  day  I  shall  be  perfected. Nevertheless  I  must  work  2)  today  and  tomorrow,  and  on the  day following I  will  go  (hence) ,  for  it  cannot  be  tha* a  Prophet  perish  out  of  Jerusalem” 

2)  The  expression  work  instead  of  walk  is  in  the  Peshitta ,  but  notin  the  Curetonian  Gospels. 

Now  if,  according to  his  researches ,  today ,  the  sixth  day ,  be  an  allegory  of this  world ,  and  tomorrow,  the  Sabbath  ,  a  type  of  rest ,  and the  third  day,  the  first  of  the  week,  a  symbol  of  the  consummation;  what  then  comes  after  the  consummation?  Is Our  Lord  again  to  be  crucified?  but  by  whom?  for  according  to  his  doctrine  even  the  Jews  will  have  become  of  one nature  with  God.

4)  Luke  XIII,  31-83.

 

Now  it  is  thus  written,  that  Our  Lord  said,  after  //today and  tomorrow  and  the  third  day  I  shall  be  perfected”,  //because  it  cannot  be  that  a  prophet  perish  out  of  Jerusalem”: it  is  therefore  evident  that  He  means ,  by  the  consummation  , that  He  should  be  crucified,  and  that  this  should  take  place in  Jerusalem,  where  also  all  the  prophets  had  been  killed, and  likewise  He  also  was  to  be  crucified  there.  He  said  that He  would  be  perfected  through  the  cross,  in  order  to  fulfil what  is  said:  //By  the  cross  which  consummates”  *) ;  and this  other:  //The  hour  is  come  that  the  Son  of  Man  should be  glorified” 1  2),  and  also:  „When  ye  have  lifted  up  the  Son of  Man,  then  shall  ye  know  that  I  do  nothing  of  myself”3). Now  the  Pharisees ,  burning  with  envy  because  they  saw that  Our  Lord  taught  and  performed  miracles  and  was  glorified  of  all  men,  wished  to  expel  him  from  among  them unto  some  other  place,  that  they  should  not  be  thus  vexed. But,  as  praise  from  all  men  was  given  to  him,  they  thought lo  intimidate  and  terrify  him,  and  said:  //Get  thee  out  and depart  hence,  for  Herod  desireth  to  kill  thee”.  But  He  said unto  them  that  except  He  were  willing  He  would  not  die, and  that  neither  Herod  nor  they  would  be  able  to  kill  him except  at  the  time  He  chose.  Therefore,  when  He  derides Herod  and  calls  him  fox,  He  indicates  that  he  is  but  contemptible  and  despicable,  and  unable  to  kill  Him  before  the time  at  which  He  has  delermined  to  die:  //Go  ye  and  tell that  fox,  Behold  I  cast  out  devils  and  perform  cures  today  and tomorrow,  and  the  third  day  I  shall  be  perfected”.  He  hereby indicates  the  three  years  which  He  passed  among  the  Jews , from  His  baptism  to  His  crucifixion,  in  which  He  also  teaches that  He  worked  miracles  5  for  in  the  thirty  years  which  preceded His  baptism  it  is  not  written  that  He  gave  any  instruction or  manifested  any  miracle. 

1)  There  seems  to  be  no  such  expression  in  Scripture.

2)  John  XII,  23.

3)  From  John  VIII,  28.

 

But  He  says  that  after  three years,  which  are  today,  tomorrow  and  the  third  day,  at  the time  that  He  chooses  He  will  go  up  to  Jerusalem,  and  there will  be  crucified  by  the  Jews,  //for  it  cannot  be  that  a prophet  perish  out  of  Jerusalem”.  And  to  this  He  adds:  // 0 Jerusalem ,  Jerusalem ,  that  killest  the  prophets  and  stonest them  which  are  sent  unto  thee;  how  often  would  I  have gathered  thy  children  together  as  a  hen  doth  gather  her chickens  under  her  wings,  and  ye  would  not!  Behold  your house  is  left  unto  you  desolate.  For  I  say  unto  you ,  Ye shall  not  see  me  until  the  day  come  when  ye  shall  say, Blessed  is  he  that  cometh  in  the  name  of  the  Lord”  l).

Therefore,  whether  or  no  there  he  in  these  words  a  symbol or  type  or  anything  which  allegorically  and  mystically  teaches the  things  which  appear  unto  this  man  ,  read  ye  and  consider and  decide  among  yourselves:  for  by  these  three  words  he sustains,  as  he  imagines,  his  vain  opinion,  and  the  change of  the  three  dispensations  of  the  sixth,  the  seventh  and  the first  days  of  the  week.  For  he  calls  today  and  tomorrow (respectively)  the  evil  world  and  liberty,  and  the  being  perfected  on  the  third  day  is ,  that  God  will  be  all  in  all.  All being  in  Christ  on  the  seventh  day  (Sabbath)  —  as  if  they were  not  so  already  by  baptism  —  he  believes  to  indicate that  Christ  is  all  and  in  all  men.  If  this  be  on  the  seventh day  then  nothing  took  place  on  the  sixth,  and  Christ  was not  made  flesh  and  born,  and  did  not  suffer  and  die ,  neither was  the  power  of  death  and  the  reign  of  corruption  destroyed. For  these  and  like  things  were  accomplished  by  the  crucifixion  and  death  of  Christ ,  which  took  place  on  the  sixth day;  who  also  cried  out  and  said:  //All  is  finished”.  This is  what  this  man  calls  the  evil  world.  Furthermore,  as Our  Lord  taught  that  the  consummation  was  on  the  sixth day ,  because  He  then  fulfilled  all  things ,  this  man  by  defining  it  to  be  on  the  first  day  of  the  week  openly  teaches contrary  to  the  word  of  Our  Lord.  Our  Lord  therefore  on the  sixth  day  suffered  and  died  and  destroyed  the  dominion of  suffering  and  of  death ;  on  the  seventh  day  He  was  in the  grave,  and  put  an  end  also  to  the  power  of  corruption, and  visited  the  souls  held  captive  in  Sheol.  And  on  the first  day  of  the  week  He  rose  from  the  dead ,  and  proved by  His  own  resurrection  that  of  all  mankind,  and  the  beginning  of  a  new  world  in  which  there  is  no  seventh  and  first day  of  the  week,  as  this  man  says,  but  it  is  all  first  day. But  he  (Bar  Sudaili)  not  being  able  to  see  these  things  himself,  nor  willing  to  learn  them  from  those  who  were  able, wrote  this  book  in  which  he  consulted  his  own  vain  thoughts and  not  the  Holy  Scriptures,  and  constructed  a  new  doctrine full  of  wickedness  and  impiety,  in  an  insipid  and  foolish language.  For  although  he  is  not  even  able  to  command  a language  worthy  of  writing,  still,  being  desirous  of  making a  display,  he  came  forward  as  an  inventor  of  heresies.  I will  not,  furthermore,  omit  the  following  fact,  although  it is  apparent  from  his  writings.  There  came  unto  me  trustworthy  men  who  said  that  on  entering  his  cell  they  found written  by  him  on  the  wall :  |// All  nature  is  consubstantial with  the  Divine  Essence”;  and  on  account  of  their  strongly accusing  him  of  blasphemy,  and  it  becoming  known  to  many monks  who  murmured  at  it ,  he  was  afraid  and  removed  it from  the  wall;  but  secretly  put  it  into  his  writings.

They  related  before  me  that  to  a  certain  Jew,  who  was by  the  sepulchre  ot‘  the  Patriarchs  of  the  house  of  Abraham, he  said  this  word,  coming  up  and  sitting  by  him:  //Fear not,  neither  be  concerned  that  thou  art  called  crucifier,  for thy  lot  is  with  Abraham:”  instead  of  saying  //thy  portion”.  Concerning  various  other  blasphemies  which  he  raved and  uttered,  other  men,  who  disputed  with  him  on  this subject  and  were  with  him  for  a  long  time ,  but  are  now  in the  province  of  Antioch ,  have  spoken  to  us ,  but  on  account  of  the  extreme  shamefulness  of  these  blasphemies  it has  seemed  to  me  not  suitable  that  they  should  be  stated in  this  letter.

If  therefore  he  has  either  written  unto  you,  as  I  have learned,  or  has  sent  unto  you  his  blasphemous  books,  be careful  lest  they  fall  into  any  person’s  hands  and  especially  into those  of  nuns  dwelling  within  church-precincts,  lest  they  be led  astray  through  the  simplicity  and  weakness  natural  to women.  For  the  wise  must  all ,  as  is  written,  //take  up the  stumbling-block  out  of  the  way”1),  lest  he  receive  many wounds  and  become  the  companion  of  many  others  who stumble  and  fall 2).

Write  also  to  him ,  if  it  seem  proper  to  you ,  that  he  cease from  his  blasphemies  on  an  ineffable,  pure,  incomprehensible and  holy  doctrine.  Concerning  which  I  do  not  know  that  he has  yet  a  single  disciple,  for,  of  the  many  arguments  which he  has  collected  from  the  Scriptures,  when  he  applies  them, he  does  not  discover  the  (real)  force,  but  he  imagines  that they  support  his  view. I  remember  that  I  once  wrote  to  him  a  letter  by  means of  one  of  his  disciples,  Abraham  by  name;  a  copy  of  which also  I  now  send  unto  you.  At  that  time  I  did  not  well  know that  he  had  dared  to  imagine  such  blasphemies,  for  I  had only  met  with  his  commentaries  on  a  few  of  the  Psalms, in  which  he  also  glorifies  himself  and  ascribes  to  himself revelations  and  visions ,  and  (says)  that  to  him  alone  is  it given  to  understand  the  Scriptures  correctly. In  them  he also  calls  the  Scriptures  dreams ,  and  his  commentaries  the interpretation  of  dreams.

1)  Isaiah  LVII,  14.

2)  Cf.  Isaiah  VIII,  15.

Afterwards  he  craftily  devised  to  send  his  books  to  you and  to  write  to  you ,  in  order  to  deceive  the  simple  people there  (at  Jerusalem);  for  I  have  heard  that  he  says  to  them, that  even  in  Edessa  is  his  heresy  received ,  and  is  furthermore much  praised  by  us,  —  until  some  of  the  monks  there  happened  upon  the  letter  which  I  had  written ,  of  which  I  now send  you  a  copy,  and  found  that  (on  the  contrary)  he  was strongly  censured  by  me.  When  therefore  you  shall  have received  these  letters  of  mine,  that  which  you  know  to  be just  write  unto  him,  and  reprove  him,  and  that  not  feebly but  forcibly.  I  myself  would  write  to  the  bishop  of  Jerusalem  l)  respecting  him ,  were  it  not  for  differences  concerning  the  faith ,  and  that  the  fact  of  our  not  being  of  the  same communion  is  a  middle  wall  (of  partition)  between  us  2).

1)  Elias,  Patriarch  of  Jerusalem.

2)  Ephesians  II,  14.

 

For  this  man  has  sinned  not  a  little,  and  the  offences  which he  has  committed  are  not  small;  for  he  says  that  dogs,  pigs, serpents,  scorpions,  mice,  and  other  reptiles  of  the  earth,  are consubstantial  with  God:  that  is  will  become  so.  He  also  strives to  persuade  others  to  believe  likewise,  and  says  thus:  //As the  Father  and  the  Son  and  the  Spirit  are  of  one  nature, and  as  the  body  of  the  Word  is  consubstantial  with  his divinity”,  through  ignorance  he  also  blasphemes  concerning this  part  (of  Church  doctrine),  adding,  //all  creation  also  will become  consubstantial  with  the  Divine  nature’’ :  and  magicians  and  murderers,  crucifiers  and  apostles,  persecutors  and martyrs ,  adulterers  and  virgins  ,  the  chaste  and  those  who satisfy  their  lusts,  all,  he  says,  will  be  changed  and  become consubstantial  with  God,  and  there  will  be  no  one  who  shall excel,  neither  any  one  who  shall  be  lacking  l)*

1)  It  seems  either  that  at  this  point  a  sheet  of  the  MS.  was  lost  before it  was  bound,  or  that  the  MS.  from  which  this  copy  was  made  was  a defective  one.